东方时讯网大象很重要吗?犀牛呢?还是狮子?如果地球失去最后剩下的大型动物会怎样?新墨西哥大学生物学教授FelisaSmith的新研究表明，大型哺乳动物或巨型动物在生态系统中的消失会产生深远的影响。
史密斯和她的团队刚刚在美国国家科学院院刊(PNAS)上发表了一篇论文，题为“晚更新世巨型动物灭绝导致北美哺乳动物群落生态空间缺失”。在这项研究中，史密斯和她的团队回顾了过去，以获取有关大型哺乳动物未来的线索，这些哺乳动物正以惊人的速度下降。
“今天地球上大型哺乳动物的保护状况很糟糕。它们的衰退带来了严重的后果，因为它们具有独特的生态作用。但这种生物多样性丧失以前发生过。人类在大约13,000年前在更新世末期进入美洲造成了通过一些今天危及哺乳动物的相同活动，当时存在的大型哺乳动物的广泛灭绝，”史密斯说。“在这里，我们使用早期灭绝的化石记录来探索幸存的哺乳动物后来发生了什么。”
该团队将精力集中在得克萨斯州爱德华兹高原的一个哺乳动物群落上，检查了存放在得克萨斯州奥斯汀的得克萨斯纪念博物馆的数千个化石。通过测量化石骨骼中的稳定同位素，他们能够描述饮食特征，并且测量牙齿和长骨使他们能够估计身体大小。他们能够重建末期更新世的古老食物网，并了解它在灭绝后是如何变化的。
“我们发现灭绝后社区发生了重大重组，特别是在食肉动物中，以及生态复杂性的丧失以及许多许多空置的生态位。复杂性的丧失可能意味着生态系统恢复力的降低，”艾玛·埃利奥特·史密斯说，前UNM研究生和该论文的合著者。
结果对于猫科动物公会来说尤其引人注目，其中包括两种剑齿猫，美国洞穴狮子，美洲虎和猞猁。
史密斯说：“我们发现，在体型较大的猫科动物灭绝后，美洲虎成为头号食肉动物，并将其饮食重点转向野牛，可能主要是婴儿——这是一个以前由已灭绝的猫科动物占据的利基市场。”“以前可能因为竞争而缺席的山狮变得很普遍，猞猁也改变了它们的饮食和体型。”
“有趣的是，我们没有看到犬科动物的饮食发生显着变化，”ElliottSmith补充道。“土狼、狐狸和剩下的狼几乎都呆在相同的同位素和体型空间中。这说明了它们在生态上的灵活性。”
大象、长颈鹿、犀牛和其他大型哺乳动物的现代衰退对生态系统产生了严重的后果，因为它们具有重要的功能作用，例如影响生态相互作用，以及植物的结构和组成以及生物地球化学循环。
“较小的哺乳动物在社区中发挥的作用并不相同，”史密斯说。“了解地球上最后剩下的大型哺乳动物的衰退或潜在灭绝如何改变生态系统至关重要。我们不能失去这些大型哺乳动物。”
“我们对古代哺乳动物的研究强调了如果地球上剩余的大型哺乳动物——大象、犀牛、斑马和狮子等动物——灭绝可能会发生什么，它展示了过去的见解如何真正为现代保护工作提供信息。”