新机制或可防止免疫细胞自然老化

由伦敦大学学院科学家领导的一个国际团队已经确定了一种减缓甚至可能阻止免疫细胞自然衰老的新机制——九大“衰老标志”之一。

发表在《自然细胞生物学》上的研究人员表示，这一发现在体外(细胞)并在小鼠身上得到了验证是“出乎意料的”，并相信利用这一机制可以延长免疫系统的寿命，让人们活得更健康、更长寿，而且还可以用于癌症和痴呆等疾病的临床应用。

解释这项研究的主要作者、伦敦大学学院医学部名誉教授 Alessio Lanna 博士说：“免疫细胞一直处于高度警戒状态，随时准备与病原体作斗争。为了有效，它们还必须在体内持续数十年——但是用于执行这种终身保护的策略在很大程度上是未知的。

“在这项研究中，我们试图找出在针对抗原的免疫反应开始时赋予免疫系统细胞(称为T 细胞)长寿的机制- 一种被免疫监视机制识别的外来物质身体。”

为什么免疫系统会老化

存在于所有细胞中的每条染色体都包含一个称为端粒的保护帽。重复数千次的特定 DNA 序列。该序列有两个目的：首先，它保护染色体的编码区并防止它们被损坏，其次，它作为一个老化时钟，控制细胞可以进行的复制(也称为分裂)的数量。

在 T 细胞(一种白细胞或免疫细胞)中，与大多数细胞一样，随着随后的每次细胞分裂，端粒会变得越来越短(端粒磨损)。一旦端粒达到极短的长度，细胞就会停止分裂并进入衰老——由免疫系统处理的过程，或持续处于改变的功能失调状态。

随着免疫系统不再有效运作，这会导致慢性感染、癌症和死亡的发生。端粒磨损被描述为“衰老的标志”之一。

研究结果

在这项体外研究中，研究人员启动了 T 淋巴细胞对微生物(外来感染)的免疫反应。出乎意料的是，他们在“细胞外囊泡”(促进细胞间通讯的小颗粒)中观察到两种白细胞之间的端粒转移反应。由 B 细胞、树突细胞或巨噬细胞组成的抗原呈递细胞 (APC) 充当 T 淋巴细胞(端粒受体细胞)的“端粒供体”。在端粒转移后，受体 T 细胞变得长寿并具有记忆和干细胞属性，使 T 细胞能够长期保护宿主免受致命感染。

端粒转移反应使某些端粒延长了大约 30 倍于端粒酶所施加的延长。端粒酶是一种单一的 DNA 合成酶，专门用于维持干细胞、免疫系统细胞以及胎儿组织、生殖细胞和中的端粒。然而，它在其他细胞中不提供这种功能，导致端粒磨损。即使在酶天然活跃的免疫细胞中，持续的免疫反应也会导致进行性端粒酶失活，从而导致端粒缩短，此时细胞停止分裂并发生复制性衰老。