化石和古代DNA描绘了一幅生动的人类起源图景

在1871年出版的《人类的起源》中，查尔斯·达尔文假设我们的祖先来自非洲。他指出，在所有动物中，非洲类人猿——大猩猩和黑猩猩——与人类最为相似。但他几乎没有化石证据。为数不多的已知人类化石是在欧洲发现的，而在接下来的50年里陆续涌入的人类化石则来自欧洲和亚洲。

最后，在1924年，一项偶然的发现支持了达尔文的推测。在南非石灰石采石场的废墟中，矿工们找到了一个幼儿的头骨化石。根据这个孩子兼具类人和类猿特征的特征，一位解剖学家确定这块化石就是当时广为人知的“缺失环节”。这是迄今为止发现的最像类人猿的原始人化石——也就是说，原始人科的一员，其中包括现代人类和我们所有已灭绝的近亲。

那块化石不足以确认非洲是我们的家园。自那次发现以来，古人类学家已经收集了数千块化石，而且一再的证据表明非洲是我们的起源地。基因研究强化了这个故事。非洲猿确实是我们现存最亲近的亲戚，黑猩猩与我们的关系比与大猩猩的关系更密切。事实上，许多科学家现在将类人猿归入原始人科，使用更狭义的术语“原始人”来指代人类和我们已灭绝的表亲。

在一个以激烈的争斗和竞争而闻名的领域，人类起源于非洲的概念将人类进化研究人员团结在一起。“我认为每个人都同意并理解非洲在我们物种的进化过程中非常关键，”丹佛科罗拉多大学的古人类学家查尔斯穆西巴说。

古人类学家已经勾勒出进化过程的大致时间表。在900万到600万年前的某个时候，第一批古人类进化了。用两条腿直立行走使我们的祖先有别于其他类人猿;我们的祖先也有较小的犬齿，这可能是侵略性降低和社交互动发生变化的标志。大约在350万到300万年前，人类的先行者冒险走出了林区。非洲变得越来越干燥，草原遍布整个大陆。那时，古人类也在制作石器。人类属，人属，出现于250万到200万年前，也许更早，拥有比他们的祖先更大的大脑。至少在200万年前之后，人属成员开始从非洲到欧亚大陆旅行。到大约30万年前，我们的物种智人出现了。