非酒精性脂肪肝是世界上最常见的慢性肝病。非酒精性脂肪性肝炎(NASH)的晚期形式在早期诊断和治疗时是可以治愈的。然而，如果不加以治疗，它可能会发展到不可逆转的肝硬化和癌症阶段，因此早期诊断势在必行。
然而，迄今为止，明确诊断NASH的唯一方法是通过肝活检，这对患者来说通常是痛苦且有创的。这使得迫切需要为NASH开发更好的诊断方法。
为了解决这个问题，新加坡国立大学(NUS医学院)杨潞龄医学院外科和纳米医学转化研究项目助理教授WangJiong-Wei与化学与生物分子工程系刘斌教授合作在新加坡国立大学设计与工程学院，领导一个团队开发了一种酶敏感纳米探针，以提高使用MRI技术诊断NASH的准确性和灵敏度。
这项研究发表在ACSNano上。
该设备通过靶向肝脏氧化酶髓过氧化物酶(MPO)中的特定生物标志物来检测NASH，MPO是体内发出疾病信号的生物分子。在NASH患者的肝脏中，存在大量的MPO。MPO是先天免疫系统释放的一种关键过氧化物酶，可在组织发炎部位催化活性氧化物质的形成。
纳米探针含有一种酶底物，可以与肝脏中的MPO结合，由于NASH而大量存在。然后它会发出一个信号，可以很容易地通过MR成像技术检测到，为NASH的诊断提供更敏感的MRI数据。
研究人员目前正在进行后续研究，以验证纳米探针的有效性。这种诊断工具可以与新药结合使用，以监测NASH患者的治疗反应。
“这一发现强调了纳米医学作为具有诊断和治疗两大支柱的平台的重要性。只有进行详细而准确的诊断，才能进行有效的治疗，”该研究的共同主要作者王教授说。